IL était un plus de huit heures, lorsque Cannelle et Ti-Cœur arrivèrent en courant dans la cour de l'atelier.
Madame Sinter avait déjà sonné la cloche annonçant le début des cours. Huit élèves se tenaient en file indienne devant elle. Les enfants rentrèrent, parmi les derniers dans le rang.
Cannelle boitait car elle venait de se blesser au pied.
Madame Sinter présenta aux élèves un jeune couple, tout de noir vêtu.
– Mes enfants, monsieur et madame Lambrisque sont venus de la ville du Carbet, pour nous demander de l’aide. Ils ont été les malheureuses victimes d’un sinistre, qui s’est déroulé la semaine dernière.

L'homme, les yeux humides, expliqua que leur fils Valentin Lambrisque, âgé de treize ans avait disparu dans l’incendie survenu dans leur atelier, et que leur stock de costumes de carnaval avait brûlé.

– Ce fut un tragique accident, continua Anicet Lambrisque, car nous avons perdu notre fils unique. Son corps n'a pas été retrouvé tant, le brasier était puissant. Nous sommes endeuillés, et complètement ruinés.
Cependant, il nous reste un espoir. Celui de pouvoir honorer nos dernières commandes pour redresser notre commerce. Heureusement, les tissus et le matériel qui se trouvaient dans un entrepôt situé à l’opposé de notre atelier, ont été épargnés dans l’embrasement.
Madame Rosalie Lambrisque prit doucement la parole.
– Madame Sinter, j'ai beaucoup entendu parler de votre atelier prodigieux, « Les petites mains », et le sérieux de vos élèves qui y travaillent. Aussi, j'ai décidé de vous faire confiance pour la création de tous nos costumes du Carnaval.
– C’est avec plaisir que nous vous aiderons ! N’est ce pas les enfants ?
– Oui madame Sinter ! Répondirent en chœur les apprentis.
– Voici le carnet des commandes de nos clients que j’avais sur moi le jour de l’incendie, ajouta t'elle, en lui remettant un calepin rouge. Si vos apprentis arrivent à coudre toutes nos commandes à temps, je m'engage à réaliser le souhait de chaque enfant.
Ti-Cœur sourit en pensant à la valeur de leur petite maison qu'ils pourraient racheter, au lieu de la restituer aux Vallier, les descendants du maître.

Puis elle ajouta, à la condition de ne pas évoquer d'argent.
Le sourire de Ti-Cœur se figea.
– Les enfants, poursuivit Madame Sinter, il nous faut aujourd'hui relever un défi. Nous avons quinze jours pour honorer une commande d'une vingtaine de costumes et de masques.
– Si chacun de vos apprentis en réalise trois, cette livraison pourra être livrée pour le début du Carnaval, expliqua Monsieur Lambrisque.
– Nous reviendrons pour réceptionner les déguisements et les masques, ajouta Rosalie Lambrisque.
Le couple remercia les enfants en les encourageant à faire de leur mieux, puis monta dans leur carriole qui s’éloignât.
– Au revoir madame et monsieur Lambrisque, crièrent les enfants en faisant de grands signes, jusqu’à ce les visiteurs disparurent du chemin.

Aussitôt après, Madame Sinter régla immédiatement quelques comptes. En effet, elle avait remarqué les deux retardataires. Depuis trois jours, ceux-ci arrivaient dans son l’atelier, avec cinq ou dix minutes de retard.
– Ti-Cœur ! Un pas à gauche et huit devant.
Il se présenta devant elle, l’échine courbée.
– Tu resteras ce soir, une heure de plus en retenue, afin de balayer et d’astiquer l'atelier. Décidément, quand comprendras-tu Ti–Cœur qu'il faut être à l'heure ?
– J’ai été retardé, bredouilla t-il.
– Tu n'as pas d'excuses à me donner, coupa madame Sinter. Tu dois respecter le règlement.
– Cannelle ! Un pas à gauche et sept devant.
La jeune fille, tout penaude, sortit de la file et passa devant les autres apprentis. Certains pouffèrent de rire.
– Oh ! Les chaussures trouées, ricanèrent Suzy, la fille de madame Sinter et Louise Mouitel, sa copine, une indienne, aux longs cheveux noirs ébène.
– La souillonne, renchérit tout bas Suzy en se moquant.
– Silence ! Cela suffit les enfants ! S’exclama la patronne. Tu étais aussi en retard Cannelle.
– Le visage baigné de larmes, elle essaya de se justifier. Un caillou pointu m'a blessé…
– Silence ! Tu iras au dispensaire du village pour soigner ta plaie. Ensuite tous les deux, vous vous dépêcherez de décharger les tissus et le matériel que les Lambrisque nous ont apporté.

- Maintenant au travail, ordonna-t-elle déterminée, en leur ouvrant la porte. Je veux un carnaval somptueux, prestigieux, riche en couleurs, et en musique.

Quelques instants plus tard, Ti-Cœur et Cannelle se dirigèrent vers une charrette débordant de cartons et de coffres de différentes dimensions.
Toute la matinée, ils déchargèrent et rangèrent dans l’entrepôt, les matériels des Lambrisque. Des malles qui pesaient deux fois leur poids, et aussi des mannequins de taille enfantine, et adulte.

Ils avaient hâte de terminer leur tâche, afin de commencer la création des costumes de carnaval.
Les enfants déjeunèrent, puis se mirent à la besogne tout l’après-midi. Vers seize heures, ils se dispersèrent dans la cour pour goûter.
Madame Sinter leur distribua une citronnade. Puis elle s'approcha de Ti-Cœur, qui, assis au pied d’un grand filao mangeait une mangue. Elle lui ordonna d'un ton autoritaire.
– A dix-sept heures, tu feras ta punition. Tu iras nettoyer le sol de la vinaigrerie.
L'atelier de couture se situait au centre de l’ancienne distillerie aux esclaves, et la vinaigrerie, une bâtisse en brique rouge, se trouvait derrière l’atelier de couture.
– Mais, je te donne un petit conseil qu’il faudra suivre à la lettre. Ne reste surtout pas après dix-huit heures.
Puis, elle s’éloigna sans lui en dire plus, interrompu pas l'appel de deux élèves

Suzy et Louise qui avaient discrètement écoutées la conversation, profitèrent de l'absence momentanée de Cannelle, pour discuter avec Ti-Cœur. Elles s'avancèrent et lui dit, tout bas
– Ma mère ne t’as pas dit une chose, Ti-Cœur. Il y a une semaine de cela, après m’être attardée dix minutes de plus, j'ai ressenti un grand froid. Et j’ai eu une inflammation à la gorge. Souviens-toi, c'était la semaine, où je n'ai pas pu parler.
– Et avant-hier, précisa Louise, je suis restée après dix-neuf heures, et j'ai même trébuché dans l’escalier. Regardes mon bras est égratigné !

Ti-Cœur remarqua des rougeurs profondes. Il ne réagira pas à ces avertissements et se leva brusquement.
Suzy s’écarta et vexée, ajouta.
– Hier, j'ai même entendu un bruit bizarre.
– Ce sont certainement les fantômes des esclaves torturés qui viennent se venger, commenta Louise en gesticulant.
Ti-Cœur commençait à en avoir assez de les entendre.
– Arrêtes tes sornettes, les fillettes. Elles ne me font ni chaud ni froid.
Elles partirent déçues de n’avoir pas pu l’effrayer, regrettant de ne pas savoir mentir avec aplomb.
Sur les premières histoires qu’elles avaient inventées, la dernière était cependant véridique.

Ti-Cœur déglutit péniblement, et s’éloigna en pensant aux propos des jeunes filles. Une goutte de sueur dégoulina le long de son dos…